Conférences publiques
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Pour répondre à cette question, il faut tout d'abord corriger quelques idées fausses à propos de l'astronomie; il faut la resituer dans un réseau complexe d'acteurs, d'instruments, de relations, et faire éclater les limites étroites dans lesquelles elle est traditionnellement confinée.
La "rose des vents" de la recherche, proposée par les sociologues, constitue un cadre commode pour décrire, dans toutes ses dimensions, la place de l'astronomie dans notre société. L'élaboration de connaissances scientifiques nouvelles est un rôle évident, mais on ignore généralement comment ces connaissances sont validées et évaluées. Les autres dimensions de la recherche astronomique sont la formation de compétences, la production d'innovations, le prestige, l'expertise de phénomènes naturels, la vulgarisation, la source de productions artistiques. La conférence sera illustrée de diapositives de dessins et poèmes d'enfants et de musique de pulsars.
Il ne fait plus de doute que les rencontres entre les galaxies, ces structures titanesques rassemblant des centaines de milliards d'étoiles et de gigantesque nuages de gaz, sont fréquentes et spectaculaires.
Les galaxies ne sortent jamais indemnes de ces rencontres; les images prises au Pic du Midi montrent qu'elles se déforment mutuellement sous l'effet des forces de marée, laissant dans leur sillage de longues traînées d'étoiles. Des simulations numériques sur ordinateur permettent de reconstituer le scénario de la rencontre. Parfois, les radiotélescopes détectent deux immenses nuages d'électrons à des millions d'années-lumière de l'accident cosmique. Ailleurs, c'est dans le noyau de la galaxie qu'est détectée une activité exceptionnelle, lorsque le gaz tombe en spirale à plusieurs milliers de km/s vers un trou noir central.
Dans la mesure où ces rencontres sont fréquentes, la morphologie des galaxies, avec d'une part des galaxies elliptiques de forme sphéroïdale, et d'autre part des galaxies spirales en forme de disque, ne serait-elle pas le résultat des rencontres plus ou moins violentes que subissent les galaxies?
Le ciel vu par les enfants
C'est une série de diapositives représentant des dessins du ciel et des poèmes réalisés par des enfants. Elle n'est pas particulièrement destinée à des enfants, il s'agit d'expliquer comment les enfants perçoivent le ciel, en se raccrochant à des phénomènes familiers.
Pour un jeune public (8 à 15 ans), cette conférence est précédée d'une première partie montrant de belles images du ciel (système solaire, nébuleuses gazeuses, galaxies) avec quelques explications, une transition pour expliquer à l'auditoire que cela doit pouvoir inspirer sa créativité, puis une deuxième partie montrant une sélection de dessins et de poèmes.
En pointant vers le ciel des antennes radio héritées de la guerre, les astronomes ont découvert des sources inconnues, des phénomènes nouveaux. Une science nouvelle était née, la radioastronomie.
Certaines sources étaient déjà bien connues, Jupiter, le Soleil, les étoiles doubles serrées, notre Voie Lactée, les galaxies spirales et les quasars; mais le mécanisme de rayonnement était nouveau. Des sources cosmiques "invisibles" ont été découvertes, les pulsars, les masers, le rayonnement résiduel du Big Bang. Les radiotélescopes ont également exploré des régions de l'Univers où la lumière ne pénètre pas, les nuages moléculaires où naissent les étoiles, et, pénétrant plus loin que la lumière visible, sondé les confins de l'Univers pour en révéler l'histoire.
Visite guidée de deux observatoires radioastronomiques
L'Observatoire de Nançay en Sologne est dédié à la radioastronomie centimétrique. Il est équipé d'un radiotélescope qui est l'un des plus grands dans le monde, et de plusieurs réseaux interférométriques. Le radiotélescope a une vocation pluridisciplinaire; il est utilisé pour l'observation de l'hydrogène dans les galaxies, l'étude des sources masers dans les étoiles, la surveillance de la magnétosphère de Jupiter, la détection et le chronométrage des pulsars, la mesure du radical hydroxyle dans les comètes et les étoiles. Les interféromètres servent à la surveillance de l'activité du soleil et de Jupiter.
L'Observatoire del'IRAM à Pico Veleta est situé dans la Sierra Nevada près de Grenade en Espagne. C'est une antenne de 30 mètres de diamètre qui fonctionne dans les ondes millimétriques et submillimétrique. On y observe l'émission des molécules provenant de toutes les sources de l'univers, des comètes aux quasars en passant par les étoiles et les galaxies.
La recherche de la vie dans l'univers
"Sommes-nous seuls dans l'univers?" C'est une question qui vient tout naturellement à l'esprit lorsqu'on lève les yeux vers un beau ciel étoilé. Les astronomes commencent maintenant à aborder ce domaine de recherche, parce qu'ils ont les connaissances et les instruments nécessaires. Ils étudient la composition des atmosphères des planètes du système solaire et de leurs satellites. Europa et Titan sont deux sites particulièrement intriguants. L'étape suivante dans la quête de la vie dans l'univers, la recherche de planètes autour d'autres étoiles, se poursuit activement. Les premiers résultats marquants sont la découverte de disques protoplanétaires autour d'une dizaine d'étoiles et de plusieurs naines brunes, à la frontière incertaine entre étoile et planète. Nous avons aussi des preuves indirectes de l'existence de planètes autour de trois étoiles proches et d'un pulsar.
De nombreuses molécules organiques, élément de base de la vie, ont été découvertes depuis vingt ans dans les nuages moléculaires interstellaires. Cet environnement propice à la genèse des étoiles est-il aussi le berceau de la vie?
Cette quête de la vie dans l'univers éclaire notre propre existence d'un regard nouveau. Nous participons à l'évolution d'un univers en train de se construire lui-même.
L'histoire de l'Observatoire du Pic du Midi
L'Observatoire du Pic du Midi, situé à une altitude de 2876 mètres, était difficile à atteindre et la vie y était difficile. Son histoire est une leçon de courage. C'est aussi une leçon de créativité, parce que les astronomes ont tiré parti des remarquables qualités du site de bien des façons, pour étudier le soleil et les planètes et, plus tard, pour préparer les missions Apollo. Des scientifiques d'autres disciplines, des géophysiciens, des botanistes et des cosmiciens ont également contribué à cette histoire, par leurs expériences et leur vécu.
C'est avant tout la dimension humaine de cette aventure scientifique qui est retracée dans la conférence : les grands projets qui ont animé les directeurs successifs, la vie quotidienne, l'histoire des porteurs, les difficultés de toutes sortes liées à l'altitude et à l'inaccessibilité du site. L'avenir du Pic et sa place dans l'astronomie mondiale concluent l'exposé, qui est illustré de nombreuses diapositives inédites.
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